A NASA folytatja a plutónium 238 gyártását az Egyesült Államokban
Az emberek Marsra hozása a NASA legnagyobb törekvése, mióta Buzz Aldrin, Neil Armstrong és Michael Collins 1969-ben landolt a Holdon. A különböző sajtóközleményekben közzétett hírek szerint a NASA a technológia, amelyet az űrügynökség évtizedek óta figyelmen kívül hagyott: a plutónium alapú termonukleáris rakéta 238.
Ezt a fajta űrhajót 1942 óta fejlesztették ki, amikor Enrico Fermi először egy hasadási reaktort tesztelt. Az első ilyen hajtóanyagot 1944-ben a Chicagói Egyetem és a Los Alamos Nemzeti Laboratórium csapata készítette. Abban az időben a nukleáris hasadóreaktorral a hidrogéngázt túlhevítették, és így egy kis fúvókán keresztül távozott, hogy lendületet generáljon.
A nukleáris üzemanyag kb. 107-szer akkora energiatartalommal bír, mint a legutóbbi missziók során használt vegyi üzemanyag, és bár az ilyen módon épített rakéták kissé nehezebbek, hosszú távon sokkal hosszabb ideig képesek teljesíteni, főleg ha az indítás előrehaladott szakaszai, amikor a napenergia nem használható fel.
25 év után visszatér az üzleti életbe
Az Egyesült Államokban a plutónium 238 előállítása és felhasználása - nem tévesztendő össze a nukleáris fegyverekben használt plutónium 239-rel - körülbelül 25 évvel ezelőtt véget vettek attól a félelemtől, hogy az anyag szennyezheti gyártási helyének környezetét. Tehát az elmúlt években az ország Oroszországból vásárolta ezt az izotópot.
Jim Green, a NASA Bolygótudományi Osztályának igazgatója elmondta a Mars kutatási találkozóján, hogy az Egyesült Államok Energiaügyi Minisztériumának sikerült előállítani plutóniumot a Tennessee-i Oak Ridge Nemzeti Laboratóriumban. Becslések szerint évente legalább 1, 5 kg plutónium 238 fog előállni.
