Tudja, mi ez egy kis játékerdő?

Mit látsz a fenti képen? Fák? Cserjék? Nem, ezek a rangeomorfok voltak, az egyik első bonyolult szervezet, amely a Földön fejlődött ki. Annak ellenére, hogy növények jelentek meg, ágakkal és ágakkal, ezeket az organizmusokat pontosabban tekintik bolygónk első állatainak.

A rangeomorf 40 millió éve uralta az óceánokat, 575 millió évvel ezelőtt, az Ediacaran nevű időszakban. Előttük az élet mikroszkopikus volt. Az óceán sekélyebb és legmélyebb vizeiben egyaránt fejlődtek.

Ezek a lények akár két méter hosszú is lehetnek, bár a legtöbbjük négy hüvelyknél közelebb álltak. Nem voltak szervek, szájuk és semmilyen mozgásmód. Ezért passzív módon kellett felszívniuk a tápanyagokat a vízből, amelyben éltek.

Hirtelen eltűntek a föld oldaláról, és most néhány kutatás próbál tisztázni, hogy miként alakultak ki a rangeomorfok és hogyan pusztultak el.

A legrégebbi életformák

Jennifer Hoyal Cuthill és Simon Conway Morris, paleontológus, mindkettő a Cambridge-i Egyetemen tanulmányozta, hogyan fejlődött ki a 11 típusú rangeomorf anatómiája, kövületeket használva, hogy mindegyik számítógépes 3D-s másolatát készítsék.

Jennifer három fő típust talált. Néhányuk magas és karcsú volt, mint a fenyőfák, és rendszeres időközönként kinyújtották az ágakat a központi törzsből. Másoknak hosszabb, hosszabb, további oldalirányú ágak voltak. Az utoljára talált csoport egy szivacs vagy korall volt, amelyek a tengerfenék mentén terjedtek.

Minden rangeomorph test síkja fraktál volt, és így különbözõ skálán ugyanaz. Ezek a lények úgy fejlődtek ki, hogy maximalizálták felületüket, hogy növeljék a tápanyagok felszívódását.

Titokzatos lények

A napfény során mindenütt a tenger legmélyebb résein éltek. Tudjuk, hogy a rangeomorfok a tengerfenékben növekedtek, túl távol a felülettől, hogy energiát kapjanak a fotoszintézisből. "De valószínűbb, hogy a testvíz felszívja a tengervíz tápanyagait" - mondta Jennifer Hoyal.

A tanulmány által létrehozott rekonstrukció során kiderült, hogy a lények fraktálmintája az állat legkisebb skálájától a legnagyobbig nyilvánvaló volt. Ez viszont azt jelentette, hogy a távolságmorfok maximalizálták felületüket, ideálissá téve az oldott szén és oxigén felvételét a vízből.

"Ezek a lények nagyon jól alkalmazkodtak a környezetükhöz, amikor az akkori óceánok tápanyagban gazdagok és szegények voltak a versenyen. Matematikai szempontból szinte tökéletesen kitöltötték a tereket" - mondta Jennifer.

A kihaltás a kambriumi időszakban

A kambriumi robbanás ideje alatt a furcsa és mobil lények változatos keveréke töltötte be a tengereket. A kambriumi robbanás az 520 és 540 millió évvel ezelőtti evolúciós periódusra utal, amikor exoskeletonok, csuklós végtagok és egyéb újítások merültek fel.

Ennek eredményeként az új tengeri élőlények gyorsan táplálkoztak a védtelen (és mozdulatlan) rangeomorfokon. Ezenkívül a vizek kémiai megváltoztatása nem biztosította a gazdag tápanyagokat, amelyektől függnek. "Amint a kambrium kezdődött, ezek a lények már nem tudtak életben maradni, és semmi hasonlót nem láttak újra" - mondta Jennifer Hoyal Cuthill.